Ένα από τα τελευταία καταφύγια του αραβικού κόσμου για τους παγκόσμιους παραθεριστές ανοίγει σιγά σιγά, καθώς ένα νέο πρόγραμμα βίζας στην Αλγερία δίνει σε περισσότερους ξένους την ευκαιρία να γνωρίσουν τα σεληνιακά τοπία και την προϊστορική τέχνη της τεράστιας ερήμου Σαχάρα.
Σε αντίθεση με την Αίγυπτο, την Τυνησία και το Μαρόκο, η μεγαλύτερη χώρα της Αφρικής δεν έχει δώσει προτεραιότητα στον τουρισμό παρά την εγγύτητά της με την Ευρώπη. Μπορεί να φιλοξενεί μεγαλοπρεπή ρωμαϊκά ερείπια, γραφικές μεσογειακές πόλεις και ψηλά βουνά, αλλά αυτός ο σκληρός ανεξάρτητος εξαγωγέας ενέργειας έχει κρατήσει ως επί το πλείστον τους θησαυρούς του για τον εαυτό του.
Όπως επισημαίνει το Bloomberg, αυτό δεν θα αλλάξει από τη μια μέρα στην άλλη: η Αλγερία εξακολουθεί να είναι ένα δύσκολο μέρος για τους περισσότερους αλλοδαπούς να ζητήσουν βίζα. Αλλά μια νέα πρωτοβουλία διευκολύνει τη διαδικασία για τους τολμηρούς ταξιδιώτες που δεν χρειάζονται τις μέγιστες ανέσεις για να περιηγηθούν στην έρημο που αποτελεί το 80% της χώρας.
«Είναι για ανθρώπους που θέλουν να ανακαλύψουν το μεγαλείο της φύσης», δήλωσε ο υπουργός Τουρισμού Mokhtar Didouche σε συνέντευξή του στην πρωτεύουσα, το Αλγέρι. «Στους τουρίστες που αναζητούν ένα ξενοδοχείο πέντε αστέρων, λέω ότι στη Σαχάρα έχετε ένα εκατομμύριο αστέρια!»
Σίγουρα, παραμένει μια επιδίωξη μειοψηφίας – ο Didouche λέει ότι έχουν εκδοθεί 10.000 βίζες για επισκέψεις στη Σαχάρα από την αρχή του έτους.
Πώς θα ταξιδέψετε
Τα ταξίδια πρέπει να πραγματοποιούνται μέσω εγκεκριμένων ταξιδιωτικών πρακτορείων στην Αλγερία και οι επισκέπτες έχουν συνήθως συνοδούς ασφαλείας. Εκτός από την εξερεύνηση της ερήμου, ορισμένοι τουριστικοί πράκτορες αναφέρουν ότι μπορούν να μεταφέρουν τις ομάδες τους σε τοποθεσίες στο βορρά, αν και δεν είναι σαφές πόσο διαδεδομένη είναι αυτή η πρακτική.
Σύμφωνα με αλγερινούς ταξιδιωτικούς πράκτορες, ένα μέσο εβδομαδιαίο ταξίδι που διοργανώνεται από ντόπιους operators και περιλαμβάνει οχήματα εκτός δρόμου και άνετο κάμπινγκ κοστίζει συνήθως έως και 800 ευρώ (863 $) ανά άτομο, χωρίς να συμπεριλαμβάνονται οι διεθνείς και εσωτερικές πτήσεις. Το Terres d'Aventure, ένα γαλλικό πρακτορείο που συνεργάζεται με ομολόγους της Αλγερίας, παραθέτει εκδρομές που ξεκινούν από εννέα ημέρες για 1.850 €, συμπεριλαμβανομένων των πτήσεων.
Στροφή στην οικονομία
Τα δολάρια που εισρέουν στη χώρα μπορεί επίσης να βοηθήσουν τα σχέδια της Αλγερίας να διαφοροποιήσει μια οικονομία που εφαρμόζει από καιρό προστατευτικές πολιτικές και εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τα αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου που άρχισε να εκμεταλλεύεται τη δεκαετία του 1950.
Οι αφίξεις δεν ξεπέρασαν τα 2,7 εκατομμύρια ετησίως την τελευταία δεκαετία και η βιομηχανία συμβάλλει μόλις το 2% στο ακαθάριστο εγχώριο προϊόν της χώρας, σύμφωνα με τον Didouche. Η πλειοψηφία των καταγεγραμμένων επισκεπτών είναι από τη διασπορά με οικογενειακούς δεσμούς με την Αλγερία, καθώς σε αυτούς τους επισκέπτες επιτρέπεται η ευκολότερη είσοδος.
Υπάρχουν σχέδια για επέκταση της ταχύτερης πολιτικής βίζας για τη Σαχάρα σε ολόκληρη τη χώρα «σύντομα», είπε ο υπουργός, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
Στο βόρειο τμήμα της Αλγερίας, όπου ζει η συντριπτική πλειοψηφία των 47 εκατομμυρίων κατοίκων της, τα αξιοθέατα περιλαμβάνουν μια ακτογραμμή μήκους 1.200 χιλιομέτρων και μνημεία παγκόσμιας κληρονομιάς της Unesco, όπως τα ρωμαϊκά ερείπια Tipasa, Timgad και Djémila, καθώς και τα αχανή σοκάκια στην πλαγιά των λόφων του Kasbah στην καρδιά του Αλγερίου.
Τον Φεβρουάριο, η πρωτεύουσα εγκαινίασε ένα νέο Μεγάλο Τζαμί – που χαρακτηρίζεται ως το τρίτο μεγαλύτερο τέτοιο θρησκευτικό συγκρότημα στον κόσμο και ένα ορόσημο ορατό από οπουδήποτε στην πόλη.
Ξενοδοχεία
Αλλά αν η Αλγερία θέλει να φέρει τους τουρίστες, θα χρειαστεί υποδομές.
Ο Didouche είπε ότι υπάρχουν επί του παρόντος 1.600 ξενοδοχεία που προσφέρουν υπηρεσίες κατάλληλες για διεθνείς ταξιδιώτες, με χωρητικότητα από 150.000 έως 160.000 κλίνες. «Αυτό δεν είναι αρκετό για να φιλοξενήσει μια μεγάλη εισροή τουριστών», είπε.
Οι αρχές κάνουν τώρα το επόμενο βήμα για τη διάθεση της γης σε επενδυτές στον τουριστικό τομέα, με 58.000 εκτάρια σε όλη τη χώρα να δεσμεύονται, είπε ο υπουργός. Ενώ προηγουμένως η γη είχε δοθεί με την μορφή παραχώρησης, σύμφωνα με τους νέους νόμους η ιδιοκτησία θα μεταβιβαστεί στους επενδυτές μετά την ολοκλήρωση του έργου.
Οι αρχές πρέπει «να αυξήσουν το προφίλ της Αλγερίας ως προορισμού», είπε ο Didouche. «Θέλουμε να δείξουμε στη διεθνή γνώμη ότι έχουμε έναν ποιοτικό προορισμό και ότι είμαστε ένας λαός με ιστορία, παραδόσεις, κληρονομιά, γαστρονομία και δεξιοτεχνία».